Sejarah juga mencakup disiplin akademis yang menggunakan narasi untuk menggambarkan, memeriksa, mempertanyakan, dan menganalisis peristiwa masa lalu, dan menyelidiki pola sebab dan akibat mereka.
Semua sejarah adalah sejarah kontemporer — Benedetto Croce
Sejarawan menulis dalam konteks waktu mereka sendiri, dan dengan memperhatikan ide-ide dominan saat ini tentang bagaimana menafsirkan masa lalu, dan kadang-kadang menulis untuk memberikan pelajaran bagi masyarakat mereka sendiri. Dalam kata-kata Benedetto Croce, “Semua sejarah adalah sejarah kontemporer”. Sejarah difasilitasi oleh pembentukan “wacana masa lalu yang sebenarnya” melalui produksi narasi dan analisis peristiwa masa lalu yang berkaitan dengan umat manusia. Disiplin sejarah modern didedikasikan untuk produksi institusional wacana ini.
Studi sejarah kadang-kadang diklasifikasikan sebagai bagian dari humaniora dan di lain waktu sebagai bagian dari ilmu-ilmu sosial. Pada abad ke-20, sejarawan Prancis Fernand Braudel merevolusi studi sejarah, dengan menggunakan disiplin luar seperti ekonomi, antropologi, dan geografi dalam studi sejarah global.
Secara tradisional, sejarawan telah mencatat peristiwa masa lalu, baik secara tertulis atau dengan meneruskan tradisi lisan, dan telah berusaha untuk menjawab pertanyaan sejarah melalui studi dokumen tertulis dan catatan lisan. Sejak awal, para sejarawan juga menggunakan sumber-sumber seperti monumen, prasasti, dan gambar. Secara umum, sumber-sumber pengetahuan sejarah dapat dipisahkan menjadi tiga kategori: apa yang tertulis, apa yang dikatakan, dan apa yang dilestarikan secara fisik, dan para sejarawan sering berkonsultasi dengan ketiganya. Tapi menulis adalah penanda yang memisahkan sejarah dari apa yang datang sebelumnya.
Garis demarkasi antara masa prasejarah dan sejarah dilintasi ketika orang berhenti hidup hanya di masa sekarang, dan secara sadar tertarik pada masa lalu dan masa depan mereka. Sejarah dimulai dengan turunnya tradisi; dan tradisi berarti membawa kebiasaan dan pelajaran dari masa lalu ke masa depan. Catatan masa lalu mulai disimpan untuk kepentingan generasi mendatang.
Definisi ini termasuk dalam ruang lingkup sejarah kepentingan yang kuat dari orang-orang, seperti Penduduk Asli Australia dan Māori Selandia Baru di masa lalu, dan catatan lisan dipelihara dan ditransmisikan ke generasi berikutnya, bahkan sebelum kontak mereka dengan peradaban Eropa.
Empat yang pertama dikenal sebagai kritik sejarah; kelima, kritik tekstual; dan, bersama-sama, kritik eksternal. Penyelidikan keenam dan terakhir tentang sumber disebut kritik internal.
Metode sejarah terdiri dari teknik dan pedoman dimana sejarawan menggunakan sumber-sumber primer dan bukti lain untuk penelitian dan kemudian menulis sejarah.
Ada tradisi sejarah dan penggunaan metode sejarah yang canggih di Tiongkok kuno dan abad pertengahan. Dasar historiografi profesional di Asia Timur didirikan oleh sejarawan istana dinasti Han yang dikenal sebagai Sima Qian (145–90 SM), penulis Records of the Grand Historian (Shiji). Untuk kualitas karya tulisnya, Sima Qian secara anumerta dikenal sebagai Bapak historiografi Tiongkok. Sejarawan Tiongkok dari periode dinasti berikutnya di Tiongkok menggunakan Shiji-nya sebagai format resmi untuk teks sejarah, serta untuk literatur biografi.
Santo Agustinus berpengaruh dalam pemikiran Kristen dan Barat pada awal periode abad pertengahan. Melalui periode Abad Pertengahan dan Renaisans, sejarah sering dipelajari melalui perspektif sakral atau agama. Sekitar tahun 1800, filsuf dan sejarawan Jerman Georg Wilhelm Friedrich Hegel membawa filsafat dan pendekatan yang lebih sekuler dalam studi sejarah.
